Magnífico cíclido, de cuerpo alargado, comprimido lateralmente, que llega a medir 15 cm de longitud y tiene cabeza grande, con boca poderosa, en la que sobresale ligeramente la mandíbula inferior. Los ojos, grandes, redondeados y planos, son de color negro, circundados por un iris dorado o amarillo verdoso. El color, muy variable, suele oscilar del pardo amarillento al oliva oscuro, más pronunciado en el dorso, con numerosas escamas, que parecen mostrar una lucecita verde brillante; dos manchas más oscuras sobre los costados y en la parte distal de los opérculos branquiales, destacan del fondo. No existen diferencias que permitan separar los sexos, excepto la forma de la papila genital durante el celo, que en los machos parece puntiaguda y, redondeada, en las hembras. Durante la reproducción el pez parece 'encenderse' con un color escarlata violento y algunas escamas verde brillantes o azuladas, dispuestas en líneas a lo largo del cuerpo. Viven en grupos de jóvenes o por parejas, cuando adultos, en los cursos tropicales de los ríos Nilo, Níger y Zaire, aunque los ejemplares que se encuentran en los comercios provienen de la cría en cautividad, conseguida fácilmente desde hace muchos años.
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